Er wordt veel verwacht van terahertz golven, de straling die het gebied tussen micro- golven en infra-rood vult. Terahertz golven gaan door matrialen die geen licht door laten zoals kleding, papier hout en steen en daardoor kunnen camera's die gevoelig zijn voor terahertz golven door enveloppen kijken en door muren in kamers en mensen op afstand fouilleren.

De manier waarop terahertz golven geabsorbeerd worden en uitgestraald, kan ook gebruikt worden om de chemische samenstelling van een stof te bepalen. Zelfs als de straling niet diep doordringt in het lichaam is er ook grote kans dat terahertz golven gebruikt kunnen worden om tumoren te ontdekken vlak onder de huid. Met al deze mogelijkheden is het geen wonder dat het onderzoek naar terahertz golven flink is toegenomen in de laatste tien jaar. 

Maar hoe zit het met de gezondheidseffecten van terahertz golven? Het is op het eerste gezicht eenvoudig het idee te ontzenuwen dat ze schadelijk kunnen zijn.

Terahertz photonen zijn niet krachtig genoeg om chemische verbindingen te verbreken of atomen of moleculen te ioniseren, dat is de reden waarom meer krachtige photonen in x-straling of uv straling slecht zijn voor ons. Maar zou er misschien iets anders aan de hand zijn? Het bewijs dat terahertz straling schade toebrengt aan biologische systemen is niet eenduidig. "Sommige studies rapporteren significante genetische schade terwijl andere sudies , hoewel van gelijke aard, geen nadelige effecten aantoonden" zeggen  Boian Alexandrov van het centrum voor nonlineaire studies van het Los Alamos National Laboratory in New Mexico en zijn companen. Nu denken deze jongens te weten waarom.

Alexandrov en co hebben een model bedacht om te onderzoeken hoe THz velden interfereren met
dubbelstrengs DNA en wat zij vonden is opmerkelijk. Ze zeggen dat, hoewel de energie die gegenereerd wordt zwak is, resonerende effecten het mogelijk maken om met THz golven dubbelstrengs-DNA als het ware uit elkaar te trekken, door bellen te creeren in de dubbele streng die interfereren met processen zoals gen-expressie en DNA-replicatie. Dat is een conclusie waar je mond van openvalt. En het verklaart ook waarom het bewijs zo moeilijk te verkrijgen is. Gewone resonantie effecten zijn niet krachtig genoeg om dit soort schade te veroorzaken maar niet lineaire resonanties kunnen dat wel. Deze niet-lineair instabiliteit is minder aannemelijk wat verklaart waarom THz gentoxische effecten eerder waarschijnlijk dan met zekerheid zijn vast te stellen, zegt het team. Dat werpt de knuppel in het hoenderhok. Natuurlijk terahertz golven zijn een natuurlijk onderdeel van onze omgeving, net zoals zichtbaar licht en infrarood rood. Maar een nieuwe generatie camera's die op de markt komt zal niet alleen terahertz golven registreren maar ons ook daaraan blootstellen. En als we in toenemende mate daaraan worden blootgesteld, dan moet de vraag worden beantwoord, welk niveau van terahertz straling nog veilig is.

Ref: arxiv.org/abs/0910.5294: DNA Breathing Dynamics in the Presence of a Terahertz Field

Bron http://www.technologyreview.com/blog/arxiv/24331/